19世纪初，第九任新斯科舍省总督和第九代戴尔豪斯伯爵乔治·拉姆齐（George Ramsay，9th Earl of Dalhousie），提议在哈利法克斯市内成立一所不论阶级或信仰，开放给所有求学者的高等教育机构。成立学校的资金大部分来自于前任新斯科舍总督约翰·谢布鲁克（John Coape Sherbrooke），在1812年占领缅因州卡斯汀战争期间取得的税金。谢布鲁克投入了约7000英镑作为建立学校的初始资金并储备了3000英镑用于学校的硬件建设。达尔豪斯学院成立于1818年，但其运作因乔治·拉姆齐于1820年受委为加拿大总督，并定居于新斯科细亚省外而一度受到停顿。学院参照爱丁堡大学的办学原则（因爱丁堡大学位于乔治·拉姆齐在苏格兰的家附近），课程向所有学生开放，无论学生的宗教和国籍。

1821年达尔豪斯学院正式由新斯科细亚议会颁布法令成立。达尔豪斯学院于1838年正式开课，并成为爱丁堡大学的两年制专科学校。但学院的运作仍然断断续续且学位始终未能被授予。1841年新斯科细亚议会的一项法案授予达尔豪斯大学权力。1863年达尔豪斯学院第三次开放并依据另一立法条例进行重组，将“大学”加入到学校名称中，更名为达尔豪斯总督大学（The Governors of Dalhousie College and University）。达尔豪斯重开时拥有6位教授和1位助教。来自新斯科细亚省格拉夫顿的玛格丽特·纽坎姆（Margaret Florence Newcome）于1885年在学校获得学位，成为学校的首位女性毕业生。尽管学校经过重组且学生数量有所增加，资金始终是学校发展的一大问题。1879年，在大学因惨淡的财务状况即将倒闭的谣言中，一位与新斯科细亚富有渊源的纽约出版商，乔治·芒罗（George Munro）开始向大学捐资；芒罗是达尔豪斯理事会成员约翰·福利斯特（John Forrest）的姐夫。芒罗被认为拯救了达尔豪斯，使其免于倒闭，为了纪念他的功勋，达尔豪斯在每年二月的第一个周五庆祝一个名为乔治·芒罗日的大学节日。

学院最初位于现在哈利法克斯市政厅的位置，1886年学院迁至卡尔顿校区（Carleton Campus）并逐步扩展至斯塔德利校区（Studley Campus）。随后达尔豪斯在20世纪稳步发展。1889年至1962年哈利法克斯音乐学院并入达尔豪斯并通过达尔豪斯授予学位。1920年，位于新斯科细亚温莎的国王学院内的几幢教学楼因火灾遭到破坏。通过卡耐基基金会的拨款，国王学院迁至哈利法克斯并与达尔豪斯合作，合作关系一直延续至今。

1997年4月1日，一项省级立法授权附近的新斯科细亚技术大学（Technical University of Nova Scotia）与达尔豪斯合并，达尔豪斯由此实现了扩张。此次合并带来了达尔豪斯院系和部门的重组，建立了工程学院、计算机科学学院和建筑与规划学院。从1997到2000年，新斯科细亚技术大学一直以达尔豪斯成员学院的身份运营，名为新斯科细亚达尔豪斯理工学院（Dalhousie Polytechnic of Nova Scotia），直至此学院体系瓦解。合并这两所学校的这一立法还正式将学校更名为达尔豪斯大学，也就是现在的名字。2012年9月1日，新斯科细亚省立农业学院并入达尔豪斯大学，组成达尔豪斯农业系，该系位于新斯科细亚的圣经山。

《Dalhousie Gazette》是达尔豪斯大学的校刊，创建于1869年，是加拿大历史最悠久的校刊。此大学于1999年签署塔乐礼宣言，并在2008年成立永续发展办事处。当今，达尔豪斯大学共有四间图书馆，其中基勒姆纪念图书馆的藏书规模为加拿大海洋省份第一。

达尔豪斯和哈利法克斯市内其它几所大学合作，例如达尔豪斯邻居的国王学院大学，它的文理科学生获得两校联合颁授的学士学位。圣文森山大学的学生，可以来达尔豪斯上课。圣玛丽大学则和达尔豪斯分享图书馆资源，并在多种学术课程上合作。新斯科舍农业学院的农学士学位，也由达尔豪斯颁授。